Ze hebben 30 mensen vast in dienst en kunnen rekenen op 200 vrijwilligers die op regelmatige basis meewerken. Het recept? Naast een televisiezender zijn ze een audiovisiueel opleidingscentrum dat cursussen in televisieproductie geeft aan basisgemeenschappen in de stad. Er wordt een selectie gedaan naar groepen die een goede werking hebben en kunnen steunen op een actieve basis. Bij CatiaTV leren ze dan al doende het verhaal uit hun wijk te vertellen. Op deze wijze hebben ze een hele poule aan televisiemakers kunnen opbouwen die trachten op wekelijkse basis korte tot middellange programma's te verzorgen.

Ze zijn gehuisvest in een ingenomen pand dat ze met veel werk opkalafaterden. Naast administratieve ruimten en opnamestudios beschikken ze over een multicamera-studio waaruit talkshows kunnen gebracht worden, een montageruimte met een tiental computers, een cinemazaal en een hele rist aan minidv cameratjes. Alles staat volledig ter beschikking van de meewerkende collectieven. Gabriel Gil, een van de oprichters, verteld dat de komst van goedkope consumercameras enkele jaren geleden een heuse revolutie voor hen betekend heeft. "Op deze manier konden we tegen een relatief lage kost, natuurlijk met de nodige creativiteit, onze eigen producties uit de grond stampen." Ze beschikken tevens over de nodige zendapparatuur en twee zendmasten waarmee ze het gros van de hoofdstad bereiken.

CatiaTV is een volledig zelfbedruipende VZW. Hun inkomsten halen ze door producties op maat te maken voor overheidsinstellingen en door reclame toe te staan op hun zender voor overheidsprojecten en lokale ondernemingen. Gil: "We moeten dit doen om in de nodige inkomsten te voorzien, maar we maken geen enkel compromis. We staan op onze autonomie. Op onze zender kunnen dingen uitgezonden worden die nergens anders kunnen, in tegenstelling tot de staatszenders en zeker de commerciële zenders hoeven we met niemand rekening te houden. Ook hebben we in feite geen problemen mee om reclame voor lokale middenstanders uit te zenden, je kan maar hopen dat je op die manier tegengewicht kan geven aan de alomtegenwoordigheid van nationale en buitenlandse multinationals."

De jongeren van CatiaTV zijn mensen met een missie: "Televisie hoeft niet persé een passief medium te zijn. Wij doen een inspanning om de productiemethodes zoveel mogelijk te democratiseren. Televisie is een medium met een zeer sterke ideologische kracht, het is uiterst belangrijk dat we die macht onder zoveel mogelijk televisiemakers verdelen."

CatiaTV is een van de best georganiseerde, maar zeker niet de enige of de grootste gemeenschapstelevisiezender. We leren dat er over het hele land tientallen buurtzenders zijn, al dan niet met een uitzendlicentie. Ook CatiaTV werkte jarenlang als een piraatzender maar wist uiteindelijk zijn plaatsje op de band te verzekeren. "Hoe lager het nummer van je zender, hoe beter het signaal. De commerciële zenders zitten helemaal vanvoren, pas op nummer 8 gevolgd door de eerste staatszender. CatiaTV moet zich tevreden stellen met nummer 41. De eerste religieuze zender zit gelukkig op nummer 69." Gabriel wacht even tot we allemaal het grapje hebben begrepen en vervolgt dan: "Ook de strijd voor een democratische verdeling van de televisiegolven is dus nog niet gestreden, de commerciële zenders verkregen hun gepriviligeerde plaats op de band door vriendjespolitiek van de vorige presidenten, en daar moet dringend wat aan veranderen."

Het verkrijgen van een uitzendlicentie is niet gemakkelijk en gaat gepaard met een administratieve lijdensweg. CatiaTV kon die kortsluiten door hulp uit onverwachte hoek: "Toen we nog als piraten in de lucht zaten zijn we op een bepaald ogenblik uit onze kantoren gezet en hebben ze al ons materiaal in beslag genomen. We zijn een jaar uit de ether geweest en hebben hard moeten werken om alles terug op te bouwen. Ondertussen bleven we echter niet stilzitten en draaiden we gewoon verder. Tijdens een persconferentie van Chavez, in een periode dat hij zwaar onder vuur stond van de commerciële media, merkte de president het kartonnetje op rond onze microfoon dat CatiaTV zei. Hij vroeg wie we waren waarop wij hem meteen uitnodigden om naar de heropening van onze gebouwen te komen, hij heeft onmiddelijk toegezegd. Zijn adviseurs waren daar echter helemaal niet voor te vinden: stel je voor, de president van Venezuela die naar de opening van een piraatzender zou gaan. Chavez replikeerde dat als hij niet mocht gaan omdat CatiaTV illegaal was, we maar snel legaal moesten gemaakt worden zodat het probleem voor de president van de baan was." Aldus kwam Chavez mee lintjes knippen en had CatiaTV zijn licentie. "Dat belet CatiaTV echter niet om Chavez regelmatig het vuur aan de schenen te leggen" benadrukt Gil.

CatiaTV wist zich een zekere prestige te verzekeren in de barrio's en krijgt respect tot ver buiten hun zendgebied. Ze krijgen echter ook met agressie te maken, dat gaat van laster vanuit de comerciële stadszenders, tot regelrechte sabotage van hun uitzendingen. Bovendien staan ze klaar om onmiddelijk ondergronds te gaan als het politieke klimaat in Venezuela drastisch zou verslechteren, er word ernstig rekening gehouden met het worst case scenario dat Chavez kan verdwijnen. Als we het bezoek afsluiten en de gebouwen verlaten staat er een wagen met geblindeerde ruiten gestationeerd aan de overkant van de straat. Twee mannen stappen uit en fotograferen ons. "Schering en inslag" word ons ingefluisterd, waarna we snel uit de buurt worden weggeleid.

In de marge van het WSF zal ook het 'foro social de los medios communotarios' (sociaal forum voor gemeenschapsmedia) plaatsvinden waarbij het gebouw van CatiaTV als zenuwcentrum zal fungeren. De buurtzenders zullen dan ervaringen uitwisselen en op collectieve wijze de verslaggeving van het forum verzorgen.