Van de Velde kreeg zijn voorliefde voor volksmuziek mat de paplepel ingegoten. Hij was het kind van een begenadigd zanger en groeide op in het Schipperskwartier in Antwerpen. Hij volgde een opleiding tot schilder,maar begon ook al snel saxofoon te spelen in kroegen. In 1966 kwam zijn eerste plaat uit."Wannes Van de Velde".Zijn liefde voor Antwerpen leverde hem de titel "Officieuze Stadsdichter van Antwerpen" op. Van de Velde zong meestal in het Antwerps en scoorde een hit met "Ik wil deze nacht in de straten verdwalen". Het werd ook de titelsong van de Franstalige film 'Home Sweet Home' van Benoit Lamy.

In zijn volgende platen verschoof de klemtoon van traditionele folk naar meer exotische elementen zoals flamenco. In 1992 zong Van de Velde een hit van Bobbejaan Schoepen, "Lichtjes van de Schelde", weer de hitlijsten in, samen met Hans De Booij. Zeven jaar later maakte hij een unieke cd met blueszanger Roland Van Campenhout.

In 2000 werd bij de zanger leukemie vastgesteld. Hij overwon de ziekte in eerste instantie. Na zijn ziekte begon hij aan een nieuwe tournee met het album "In de maat van de seizoenen". De uitgave van zijn derde dagboekdeel "Beloken dagen" (2007) was een van de laatste wapenfeiten van Van de Velde. Daarin schrijft hij: "Ik heb van in het begin geweten dat mijn aandoening fataal kan zijn, en, toch heb ik geen seconde wanhoop gekend. Wel heb ik aan een mogelijk einde gedacht,maar ik zag geen ijzingwakkende beelden opdoemen; Althans niet voor mezelf". Een tweede aanval van de ziekte is hem nu fataal geworden.

De stad Antwerpen opent vanaf woensdag een rouwregistyer voor de artiest. Daar kunnen inwoners van de stad hun appreciatie voor Van de Velde uitdrukken. (08uur30 tot 17uur tot vrijdag-ingang stadhuis Suikerui)

De wijk Klein-Antwerpen,waar Van de Velde jaren woonde,heeft een naar hem genoemde reus Wannes.

Op 27 juni 2008 werd een borstbeeld van hem onthuld in de Breughelstraat.Wegens zijn ziekte was hij er niet bij.Maar al zijn vrienden waren er.

Zelfde Breughelstraat op een kou 11/11 dag van het jaar 2008.

Eén van zijn laatste optreden,in Antwerpen in december 2006.