Een Europees Sociaal Forum is een massa-evenement dat deze keer neerstrijkt in een stad die wel iets lijkt te hebben met grootschalige evenementen. Twee jaar geleden de Olympische Spelen, binnen een goede week het eurosongfestival en nu dus het Europees Sociaal Forum met zijn 278 workshops en debatten en 104 culturele activiteiten. Het ESF kan zelfs een beetje profiteren van de Olympische Spelen want alle activiteiten vinden plaats op de site waar twee jaar geleden gebasket en geschermd werd voor de gouden medailles.

Athene is een miljoenenstad en het ESF sloeg zijn tenten op langs de Middellandse Zee 15 kilometer van het centrum van de stad. Daardoor zal van het ESF en de naar verwachting 25.000 deelnemers niet meteen veel te merken zijn in Athene. Alleen woensdagavond was dat even anders wanneer enkele duizenden mensen neerstreken op een plein in het centrum om de aftrap te geven van het vierde ESF met concerten van lokale kleurrijke bands en een reeks toespraken. Ook zaterdag zal het anders zijn want dan is er een internationale betoging tegen neoliberalisme, oorlog en racisme die vertrekt vanop een centraal gelegen plein in de stad.

De organisatoren mikken dus op 25.000 deelnemers. Met de hulp van de Griekse vakbond zouden ze zo net uit de kosten geraken. Het ESF heeft een begroting van een klein miljoen euro. Dit jaar werden speciaal inspanningen gedaan om belangrijke delegaties uit de nieuwe Europese landen naar het ESF te krijgen. Die inspanning weerspiegelt zich ook in de vertalingen die worden aangeboden. Het is het internationale netwerk van vrijwillige tolken Babels dat de taalknoop van het forum moet ontwarren. Zij bieden deze keer ook simultane vertaling van enkele debatten aan in talen als het Pools, het Russisch of het Hongaars. Het gebruikte technische systeem is ook nieuw. Vrijwillige technici werkten een systeem uit waarbij de vertalingen via FM worden uitgezonden. Deelnemers kunnen dan gewoon op een walkman of gsm met FM luisteren naar de gewenste vertaling.

Het programma is vrij gelijkaardig aan dat van de drie voorbije fora met debatten over wat er allemaal fout loopt in Europa en de wereld zoals de privatiseringen, de werkloosheid en de toenemende armoede. In andere debatten wordt dan weer meer gezocht naar mogelijke antwoorden en oplossingen zoals de tobintaks (een taks op financiële transacties). In het wat workshops staan ook de lopende en toekomstige campagnes centraal. Zo zijn er debatten over de anti-oorlogscampagne, het verzet tegen de richtlijn-Bolkestein of de campagnes rond klimaatverandering. Voor heel wat deelnemers zijn dat soort debatten het belangrijkst. Zij willen eindelijk ook wel eens iets doen tegen alles wat fout loopt in de wereld en zo vorm geven aan een sociale tegenmacht op Europees niveau.

De inschrijving van de duizenden deelnemers verliep zoals altijd wat chaotisch.

Enkele Belgische syndicalisten testen het revolutionaire nieuwe vertaalssysteem van Babels uit.

Tientallen organisaties stellen de komende dagen hun activiteiten voor.

Enkele optredens en toespraken aan de vooravond van het ESF.