De solidariteitsorganisaties hadden een petitie met zestienduizend handtekeningen mee.

Als het van de Europese Commissie afhangt, zitten de onderhandelingen over vrijhandel met Afrika, de Caraïben en de Stille Oceaan in hun laatste fase. De Commissie wil haar ‘Europese Partnerschapsakkoorden’ (EPA’s) getekend zien tegen ten laatste eind 2007. De Belgische Noord-Zuidbeweging vindt dat te vroeg.

Oxfam Solidariteit, SOS-Faim, 11.11.11. en het CNCD kwamen vandaag hun standpunt over de EPA’s verduidelijken aan (medewerkers van) Belgisch minister van Ontwikkelingssamenwerking Armand De Decker en staatssecretaris voor Europese Zaken Didier Donfut. Beide zijn gehuisvest in het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Uitstel
De eerste zorg van de Noord-Zuidbeweging is dat de ondertekening van de vrijhandelsakkoorden zou worden uitgesteld.

“Niemand is er klaar voor,” zegt Etienne De Belder van Oxfam Solidariteit. “Ook niet de Commissie zelf, die noch over voldoende wetenschappelijke impactstudies beschikt, noch over de democratische legitimiteit om deze onderhandelingen te voeren. De Commissie heeft er niet voor teruggedeinsd om tijdens de onderhandelingen te dreigen met het inkrimpen van de ontwikkelingssteun en het verhogen van de invoerrechten op Afrikaanse producten. De EPA's zijn een handelsregime opgelegd door een kleine technocratische elite.”

“We delen jullie bezorgdheid,” klonk het uit de mond van de vertegenwoordigers van de Belgische minister en staatssecretaris, die de handtekeningen buiten in ontvangst kwamen nemen. “Ook wij hebben vragen bij de onderhandelingen over de EPA’s. En we doen ons best om ervoor te zorgen dat de akkoorden ook de ontwikkelingsdimensie niet zouden vergeten.”

Kabinetten in de gaten houden
Hoe weten we of dat waar is? Etienne De Belder: “Ze zeggen dat ze druk uitoefenen in de ‘wandelgangen van de macht’. Maar of ze dat ook echt doen, weten we natuurlijk niet. We zullen ze in de komende weken nauw in de gaten houden, om te zien of de Belgische kabinetten ook echt concrete voorstellen doen. In elk geval hoeven ze geen cavalier seul te spelen. Ook Groot-Brittanië zit met vragen bij de rabiate opstelling van de Europese Commissie in dit onderhandelingsproces, en er is groeiende twijfel binnen de Commissie zelf. En ook de houding van Duitsland (dat momenteel het Europese voorzitterschap waarneemt, nvdr) is aan het schuiven. De Oxfam-familie organiseert trouwens samen met andere organisaties op 19 april in heel Europa acties voor de Duitse ambassades…”

Ecologische en sociale gevolgen
Sowieso gaat België’s kritische houding enkel over de technische kant van het onderhandelingsproces. “Het enige dat België in vraag stelt is de manier waarop de onderhandelingen gevoerd worden, niet de geest ervan – dwz. de liberalisering van de handel tussen Europa en Afrika. Maar wij stellen dat die liberalisering de economie van Afrika kapot zal maken. Dat zien we nu al gebeuren, de EPA’s zullen het alleen maar versterken. Wij vragen meer impactstudies over de sociale gevolgen. En we pleitten ervoor om ook naar de ecologische gevolgen van vrijhandel te kijken. Als hulporganisatie is Oxfam zich nu al aan het voorbereiden op noodhulp bij ecologische rampen. We zouden natuurlijk liever zien dat ze vermeden worden…”

“Uiteindelijk komen de EPA’s neer op een nieuwe vorm van kolonialisme. Als je de arbitraire manier ziet waarop in de onderhandelingen Afrika in zones werd ingedeeld… - dat is echt de Conferentie van Berlijn revisited… Je moet de EPA’s ook zien in hun geopolitieke context. Het zijn niet alleen economische akkoorden. Het is Europa ook te doen om politieke invloed. Europa ziet haar macht in Afrika bedreigd door concurrentie van de VS en China,” aldus nog Etienne De Belder.