Raf Custers22 december 2005 – 11:18

Tien Nigeriaanse verstekelingen zijn gisteren, woensdag, aangetroffen op het autoschip St.Elmo in de Kallosluis in de Waaslandhaven. De bemanning van een sleepboot had ze opgemerkt toen het schip de Waaslandhaven zou binnenvaren. Dat meldt het persbureau Belga.

Omdat Kallo een deelgemeente is van Beveren (op de Linker Scheldeoever) in het arrondissement Dendermonde, onderzoekt het parket van Dendermonde de zaak. Daar zegt Theo Beyl dat de verstekelingen juridisch gezien nooit voet op Belgische bodem hebben gezet en bijgevolg geen asiel kunnen vragen.

Gevraagd of de identiteit van de verstekelingen bekend is, antwoordt mr. Beyl: "Nee, want we hebben ze nog niet echt kunnen verhoren. En bovendien, dat is ook niet echt relevant. Juridsch gesproken hebben ze nooit het schip verlaten en komen ze niet in aanmerking voor asiel in België". Dat zou volgens Theo Beyl anders liggen moesten de verstekelingen op eigen kracht van boord en aan de vaste wal zijn geraakt.
Mr. Beyl bevestigt dat de verstekelingen daarom onder de verantwoordelijkheid blijven van de rederij die eigenaar is van de St. Elmo en dat ze "letterlijk met hetzelfde schip gerepatrieerd zullen worden".

De tien verstekelingen zijn volgens Beyl eensluidend over het feit dat ze met twaalf verstekelingen hun reis hebben aangevat. Twee mensen zouden onderweg omgekomen zijn, maar wat er met hen is gebeurd en wanneer, dat is niet bekend.

Ze zouden op 9 december in de Nigeriaanse hoofdstad Lagos aan boord zijn gegaan. Ze zaten twaalf dagen opeengepakt in een technische ruimte van 3x3 meter, achter het roer. Vandaag, donderdag wordt verder onderzocht of die ruimte in contact stond met de rest van het schip en of de bemanning wist dat er verstekelingen aan boord waren.

De St. Elmo is volgens het parket rechtstreeks van Lagos naar Antwerpen gekomen. Hij zou enkel aan De Wandeleer, voor de Oosterschelde, korte tijd voor anker hebben gelegen.

In het begin zouden de verstekelingen wat te eten hebben gehad. Maar toen ze gisteren uit hun hachelijke situatie zijn gered, waren ze sterk onderkoeld, uitgedroogd en ondervoed. Belga citeert havenloods Frank De Cort die zegt: "Als het schip nog iets langer onderweg was geweest of een meer noordelijke bestemming had, zou geen van hen dit avontuur overleefd hebben". Volgens De Cort hadden ze nauwelijks kleding aan om zich tegen de winterkou te beschermen. Woensdag zijn ze voor materiële verzorging overgedragen aan het Rode Kruis en de Scheepvaartpolitie.

Volgens Belga werden de verstekelingen eerst opgevangen in het sluisgebouw van Kallo. Daar kregen ze dekens, voeding en drank. Het persbureau citeert medisch urgentiearts dr. Jack Van Tichelen volgens wie "ze nog in relatief goede gezondheid" zijn.

De scheepvaartpolitie bevestigt intussen dat de verstekelingen verblijven in Kazerne Luchtbal van de Antwerpse politie. Er wordt uitgezocht of ze vandaar overgebracht worden naar der gevangenis in de Begijnenstraat of overgedragen aan de Dienst Vreemdelingenzaken.