“Een hoogst bevredigende mislukking”, zo noemde Jeff Howe van het gerenomeerde technologietijdschrift Wired het resultaat van de samenwerking met NewAssignment.net, een site die experimenteert met burgerjournalistiek. Doel van het project was: samen met vrijwilligers de definitieve reportage schrijven over hoe ... vrijwilligers traditionele manieren van werken op hun kop zetten in de wereld van software (linux), encyclopedieën (wikipedia) en media (burgermedia of open source journalistiek).

Zes maanden na de start van het project ligt het resultaat er. Zeven artikels en 80 interviews. Veel minder dan de mensen achter het project verwacht hadden. In het artikel in Wired beschrijft Howe wat er allemaal verkeerd liep. Er heerste verwarring onder de medewerkers, de verwachting moest telkens weer bijgesteld worden, het onderwerp bleek te vaag en te weinig aanstekelijk. De eerste week dienden zich 500 vrijwilligers aan. De enige betaalde medewerker kon de toestroom niet aan. Na zes weken hadden de meeste medewerkers al afgehaakt en in de communicatie tussen overblijvende medewerkers en de professionals liep het geregeld mis.

“Wat we echt nodig hebben, zijn mensen die iets afweten van online organiseren,” besluit één van de redacteuren van het project. Jay Rosen, oprichter van NewAassignment.net leerde dat je heel duidelijke opdrachten moet geven aan je vrijwilligers. Uiteindelijk werd gekozen voor interviews (Q&A's) en niet voor afgewerkte artikels. De burgerjournalisten vonden het fijner om mensen te interviewen waar ze naar opkijken dan om een artikel in elkaar te boksen over abstracte onderwerpen. Volgens Jeff Howe hebben burgerjournalisten een streepje voor bij interviews. Ze zijn gepassioneerd door het onderwerp dat ze kiezen en hebben tijd om zich grondig voor te bereiden. Tijd die vaak ontbreekt in professionele redacties. “Drie kwart van die interviews was even goed of beter dan de interviews die je vindt in de professionele magazines,” aldus Jeff Howe.

Besluit van Howe: “One model that doesn’t work is attempting to use crowdsourcing simply as a cost-saving measure. Communities must be cultivated, respected and deftly managed if they are to come together to create economic value. This takes talented staff, and a set of skills not taught in journalism or business schools.” Het is een vingerwijzing naar sommige media die door een beroep te doen op burgerjournalisten hun personeelskosten hopen te drukken.

“Journalism goes pro-am”, luidde de titel boven een artikel van Jay Rosen over de plannen die deze professor journalistiek heeft met NewAssignment.net. Pro-am staat voor 'professional amateurs'. Rosen droomt van een samenwerking van burgerjournalisten en professionele journalisten. Collectieven van burgerjournalisten kunnen zaken uitspitten waar individuele journalisten geen tijd voor hebben. Professionele journalisten kunnen helpen organiseren en zorgen dat het materiaal beantwoordt aan de journalistieke standaarden.

Ook Indymedia.be experimenteerde begin dit jaar met zo'n onderzoeksproject. Negen burgerjournalisten schreven een Irak-rapport. Over die ervaring moeten we het zeker nog eens hebben.