Raf Custers26 maart 2006 – 23:47

De DC-8 van Silverback Cargo Freighters is eergisteren vrijdag 24 maart omstreeks 8 uur van op de luchthaven van Zaventem opgestegen.
Tien dagen eerder was de toestand van het vliegtuig ons nog als rampzalig beschreven door vliegtuigtechnici op de luchthaven. De brandstofleidingen van het toestel zouden hopeloos lek geweest zijn.

Het vliegtuig is in augustus 2005 door België op Zaventem aan de ketting gelegd omdat het te gevaarlijk was om mee te vliegen. Het heeft een tijd bij Sabena Technics gestaan maar zou volgens een bron in dat bedrijf "3-4 maanden geleden" zijn verhuisd naar Lufthansa Technics.
Bronnen in dat tweede bedrijf zeggen ons dat het toestel een tijd in een hangar van Lufthanse Technics heeft gestaan, dan is verhuisd naar Brucargo, maar kortgeleden terug naar Lufthansa Technics is gebracht.

Daar is het, volgens dezelfde bronnen, vorig weekend onder handen genomen door Rwandese technici (die speciaal waren overgevlogen) in aanwezigheid, zo is ons gezegd, "van de Civil Aviation Authority, de CAA". Daarmee wordt allicht de dienst Luchthavens en Luchvaart van de Federale Overheidsdienst Mobiliteit bedoeld. De "CAA" zou de werken aan de DC-8 één dag gevolgd hebben maar daarna niet meer.

Op donderdag, 23 maart, kwam de zaak ineens in een stroomversnelling. Toen verklaarde Andre Van Hove, de directeur-generaal van de genoemde dienst, dat het Rwandese vliegtuig nog diezelfde dag vrijgegeven zou worden en zou terugkeren naar Rwanda.

Twee weken eerder, op 9 maart, leek er bij de dienst echter geen beweging in het dossier te zitten. Woordvoerder Eric Aerden zei ons toen dat er "volgens mijn info ingrepen gedaan zijn aan het toestel maar niet voldoende opdat het zou mogen vertrekken".

Er bestaat een duidelijke link tussen het dossier van de DC-8 van Silverback en de "administratieve aanhouding" in Rwanda van een Airbus 330-300 van SN Brussels Airlines op de avond van dinsdag 21 februari. Die vlucht was vanuit Brussel naar Nairobi in Kenya onderweg en moest tijdens een tussenstop in Kigali, de hoofdstad van Rwanda, 128 reizigers oppikken. Maar volgens de Rwandese authoriteiten zou een bepaald boorddocument ontbroken hebben.

Diezelfde 21 februari was de Rwandese luchtvaartmaatschappij Silverback Cargo echter per brief gewaarschuwd dat ze mogelijk op een Europese zwarte lijst zou komen van maatschappijen die niet meer in de Europese Unie mogen opereren. Silverback stond toen al op zo'n Belgische lijst.

Silverback is niet de eerste de beste cargo-maatschappij in Rwanda, ze heeft banden met de politieke elite in het land. De vrouw van Rwanda's president Kagame en "zelfs de chef van de Rwandese inlichtingendienst" (De Tijd) zou belangen hebben in de maatschappij.

Hoogstwaarschijnlijk hebben de Rwandese authoriteiten op 21 februari de Belgische Airbus van SNBA vastgehouden om met België steviger over het lossen van de DC-8 van Silverback te kunnen onderhandelen. Nu die DC-8 naar Kigali is teruggekeerd, ontkent de Belgische regering – zoals te verwachten was – bij monde van de woordvoerder van premier Verhofstadt dat " de vrijgave van de Silverback de politieke prijs was die betaald moest worden om het toestel van SN Brussels Airlines in Kigali vrij te krijgen".

Als Silverback zijn DC-8 ooit wilde terugkrijgen, dan moest dat toestel ons land verlaten voor zaterdag 25 maart, de dag waarop de Europese zwarte lijst effectief in voege is getreden. Die lijst was op 15 maart aangekondigd door de European Aviation Safety Agency en op 22 maart publiek gemaakt (zie: http://europa.eu.int/comm/transport/air/safety/flywell_en.htm). Silverback Cargo Freighters staat inderdaad op de lijst van de luchtvaartmaatschappijen "waarvan alle operaties in de Europese Unie verboden zijn".

Tot slot: Rwanda heeft eerder –in de context van zijn oorlog in buurland Congo (1998-2003) – daden gesteld die als luchtpiraterij en terrorisme zijn bestempeld.

Zo kaapten Rwandese troepen begin augustus 1998 op het vliegveld van Goma in Oost-Congo drie vliegtuigen (van Congo Air Lines, Blue Airlines en Air Atlantic) om daarmee een luchtlandingsoperatie uit te voeren in Kitona aan de uiterste Westpunt van Congo. En in oktober van dat eerste oorlogsjaar schoten door Rwanda gesteunde "rebellen" boven het vliegveld van Kindu in Congo een Boeing-727 neer met een 40-tal burgers aan boord. In dat licht is de historie met het Silverback-vliegtuig maar een klein incident.