In het Noord-Oosten van Mali zijn er eind vorige week gevechten geweest tussen de Touaregrebellen en het reguliere leger. Donderdag 20 maart zou ten noorden van Kidal in de buurt van Abeibara een legerjeep op een mijn gereden zijn. Een dag later liep in dezelfde streek een konvooi van het leger in een hinderlaag toen ze op weg waren naar het grensgebied met Algerije. Er zou verschillende uren met zwaar geschut over en weer geschoten zijn. Drie soldaten en vijf burgers zouden bij de schermutselingen zijn omgekomen, en acht legervoertuigen buitgemaakt door de rebellen. Er zouden ook Malinese militairen gekidnapt zijn, de cijfers lopen uiteen tussen 20 en meer dan 30.

De incidenten komen er op een moment dat twee Oostenrijkse toeristen in het noorden van Mali gevangen zouden worden gehouden door Al-Qaeda nadat ze in februari ontvoerd werden in Tunesië. Het ultimatum dat reeds een keer werd uitgesteld verloopt zondagavond 23 maart. Er zijn voorlopig geen directe aanwijzingen die erop wijzen dat beide incidenten met mekaar verband houden. De strijd van de Touareg en deze van Al-Qaeda blijven twee verschillende zaken. Wel zullen de recente gebeurtenissen de onderhandelingen over de vrijlating bemoeilijken.

De zogenaamde Touaregrebellen ijveren reeds jaren voor meer autonomie. In de jaren 90 was er een belangrijke rebellie die een einde kende bij de ondertekening van een vredesakkord dat – als ik me niet vergis – in Tombouctou werd ondertekend eind jaren 90. Daarin werd meer autonomie beloofd. De daarop volgende jaren waren er weliswaar incidenten, maar het bleven geïsoleerde feiten. Na schermutselingen een tweetal jaar geleden werd opnieuw een vredesverdrag afgesloten dat tot nog toe relatief goed werd gerespecteerd. In augustus vorig jaar werden nog tientallen militairen gekidnapt die pas recent weer werden vrijgelaten. Met die acties leken de rebellen het verdrag te verbreken maar tot afgelopen week bleef het relatief rustig.

De rebellen verwijten de overheid haar beloftes over meer autonomie niet na te komen. De overheid verwijt de rebellen smokkelroutes onder contole te houden. De Malinese overheid is overigens bijzonder karig met informatie. Ik deed mijn best iets op te vangen over de gebeurtenissen op de overheidszenders, zonder succes. De informatie komt binnen via internationale nieuwszenders en doet de ronde via radio Trottoir. Wel was ik toevallig getuige van een generaal die zondagochtend vroeg terug uit Kita naar Bamako is moeten vertrekken ondanks het Paasfeest dat hij in Kita (het katholieke nest van Mali) plande bij te wonen.

Kita 23 maart 2008