Jef Lingier28 september 2006 – 10:14

Er heerst al 30 jaar een verhitte discussie over wat er precies moet gebeuren om de files op de verbindingsweg die dwars door Houthalen en Helchteren loopt weg te werken. Deze weg is nog de enige resterende flessenhals in het tracé dat Hasselt met Lommel verbindt. Minister van mobiliteit Kris Peeters – en vòòr hem ook Steve Stevaert en Parick Dewael - denkt aan een ondertunneling van de bestaande weg. Dit ondertunnelingsplan stuit op hevige weerstand bij de handelaars die vrezen over de kop te zullen gaan door de jarenlange werken aan die tunnels. Het gemeentebestuur (een coalitie van sp.a en CD&V) blaast koud en warm tegelijk en voelt de hete adem van « Om-Nu » in de nek, een actiegroep die met een eigen lijst deelneemt aan de verkiezingen. Om-Nu kiest resoluut voor een omleidingsweg dwars door een groen gebied. Roger Vanotterdijk (CD&V) ziet het zo : « Wij zijn altijd voor de omleidingsweg geweest. Toen de vorige Vlaamse regering met het voorstel van de tunnels kwam wilden wij dit een eerlijke kans geven. Er is echter nog altijd geen milieueffecten rapport. Afhankelijk hiervan zullen wij een definitieve beslissing nemen. Wij gaan hoe dan ook voor een oplossing. Het gehakketak heeft lang genoeg geduurd. » Burgemeester Alain Yzermans sluit zich hierbij aan. « Maar wij kiezen wel voor een ander tracé dan dat wat indertijd door minister Kelchtermans ingekleurd werd op het gewestplan. » De VLD is van meetaf aan voorstander geweest van een omleidingsweg. « Dit is volgens ons de enige haalbare oplossing, » zegt VLD-raadslid Hugo Moonen. « De bezwaren die men inroept omwille van de Europese vogelrichtlijn kunnen omzeild worden. Het volstaat immers een afwijking te vragen aan de Europese commissie. Dit werd ons verzekerd door Europees parlementslid Dirk Sterckx. Een tunnel door onze dorpen zou fataal zijn. » Groen-raadslid Maurice Ballard is het daar helemaal niet mee eens. « Wij zijn voor de herinrichting van de bestaande weg. Als hiervoor tunnels nodig zijn, dan kan dat. Wij willen de schaarse waardevolle openruimte bewaren voor de toekomst. »

Armoede en werkloosheid

Een ander heikel thema in Houthalen-Helchteren is dat van de toenemende armoede. OCMW-voorzitter Pol Kelchermans (CD&V) : « 15 % van onze bevolking moet rondkomen met 824 euro per maand. Die groep wordt steeds groter. Het OCMW probeert het leed te verzachten met budgetbeheer en budgetbegeleiding. Het probleem is dat we met veel laaggeschoolde jongeren zitten. Ze hebben geen werk en settlen zich in de uitkering die ze krijgen. Ook hooggeschoolde allochtonen vinden geen werk. » Roger Peeters van Houthalens Belang (een afsplitsing van het Vlaams Belang die zich niet kan vinden in de racistische standpunten van die partij) : « Het begint met het onderwijs. Daar moet de gemeente iets aan doen. » Hugo Moonen (VLD) sluit zich hierbij aan. « Ons onderwijs is ondermaats. In onze gemeente volgen om en bij de 1.000 leerlingen beroepsonderwijs. Dat is dramatisch. We moeten dringend de opleidingsgraad van onze jongeren opkrikken. We moeten zorgen dat ze een diploma halen of dat ze een stiel kennen. »

De vuilbak van Limburg

Houthalen-Helchteren wordt wel eens de vuilnisbak van Limburg genoemd. Het is de enige gemeente die én een afvalstort én een verbrandingsoven heeft. Député Jules D’Oultremont (sp.a) : « De vergunning voor de verbrandingsoven loopt nog tot 2011. Dan moet ze dicht. Ook het Remo-stort moet afgebouwd worden. Maar de kennis die er nu is rond milieuvriendelijke afvalverwerking moet hier blijven. In de toekomst moeten we gaan voor een energiecentrale gekoppeld aan een recyclagepark. Dat kan nieuwe jobs opleveren.» Hugo Moonen (VLD) stelt het radicaler. « Het is nu stilaan genoeg geweest met afval in onze gemeente. De oven moet dicht in 2011 en het stort moet weg, zo rap mogelijk. We moeten ook waakzaam zijn dat we achteraf de rekening niet gepresenteerd krijgen voor de sanering van het stort. »

Wonen wordt onbetaalbaar

Wonen wordt hoe langer hoe meer onbetaalbaar. De gronden zijn peperduur. « We moeten de speculatie op bouwgrond tegengaan, » zegt Jules D’Oultremont (sp.a). « Dit kan met taksen te heffen op onbebouwde percelen. Met de opbrengst kunnen we dan zorgen voor sociale kavels. » Ereburgemeester Lode Franssen (Om-Nu) ziet het anders. « De gemeentegrond onder de schachtbokken op het voormalig mijnterrein kan onmiddellijk aangesneden worden voor betaalbare kavels. Die sluiten overigens perfekt aan op de bestaande dorpskern. » Hugo Moonen (VLD) schreeuwde het uit. « Wie wil er nu wonen op een voormalige terril ! ? Ik wil dat er iets gebeurt tegen de lange wachtlijst voor sociale woningen. Die lijst is nu totaal ondoorzichtig. Niemand weet wanneer hij aan de beurt komt. De mensen hebben de indruk dat er willekeur is. De huisvestingsmaatschappij zou de huurders meer stimulansen moeten geven dat ze hun huis kunnen kopen. Met dat geld kunnen dan nieuwe sociale woningen gebouwd worden.»